Samen met William Byrd, John Dowland, John Wilbye en Thomas Morley wordt Weelkes gerekend tot de topcomponisten uit de Elisabeth periode - de tijd van Shakespeare, die tegenwoordig bekend staat als de Engelse renaissance, en in de muziekgeschiedenis als de Engelse Madrigalistenschool. Een eminente beheersing van het contrapunt (meestal zessstemmig) en levendige tekstbeschrijving zijn kenmerken van zijn stijl. Hij schreef tientallen gewijde werken en een honderdtal madrigalen.
As Vesta was ..., een van zijn mooiste, verscheen in de bundel 'Triumphes of Oriana', in 1601 samengesteld en uitgebracht door zijn vriend Thomas Morley, die in 1596 van koningin Elisabeth I het monopolie verkreeg op de muziekdruk, nadat het patent van diens leermeester William Byrd was verlopen. Alle 25 liederen uit de bundel eindigen met de zin: "Then sang the shepherds and nymphs of Diana: Long live fair Oriana!". Oriana was de koosnaam van de zeer geliefde vorstin Elisabeth. De allerbeste Britse componisten uit die tijd droegen er aan bij, met uitzondering van de absolute grootmeesters Dowland en Byrd : de religieus tolerante koningin kon zich toch niet veroorloven geprezen te worden door katholieken .... |
Geheel in navolging van de 'Italiaanse stijl' gaan de meeste liederen in de bundel over nimfen, faunen, stoere herders en dartele herderinnen, over de natuur en vanzelfsprekend de liefde (Cytherea is Venus/Afrodite). De maagdelijke godinnen Vesta (Hestia) , Minerva (Athene) en Diana (Artemis) onderstrepen de symboliek van de ongehuwde virgin queen Elisabeth.
De melodie van 'As Vesta was' zit vol met ver doorgevoerde 'text painting', een renaissance-nieuwigheid die destijds in de mode was - bv de regel first two by two, then three by three, together wordt eerst door twee, dan door drie en tenslotte door alle stemmen gezongen. Natuurlijk zingt een solo-sopraan de tekst all alone. Je hoort de overelkaar heen buitelende hertjes naar beneden komen in de neergaande melodische lijn van running down the main. En het long live fair Oriana beeldt een steeds enthousiaster juichende menigte uit. |