De god Apollo heeft koning Admetos beloofd dat hij langer zal leven dan hem is voorbestemd, mits hij iemand kan vinden die vrijwillig voor hem wil sterven. Als Admetos oud en ziekelijk wordt doet hij zijn uiterste best om zo iemand te vinden, maar niemand wil, zelfs de geringste slaaf niet. Dan biedt Alcestis zich aan, zijn liefhebbende echtgenote. Als enige gunst vraagt zij op haar sterfbed haar man om nooit meer te feesten en plezier te maken. Hij zweert het en zo is Admetos gedoemd om in eeuwigheid treuren om het verlies van zijn geliefde.
Nog maar twee dagen daarna bezoekt de held Herakles Admetos, zijn metgezel op de beroemde argo­nauten­tocht. De treurende koning besluit zijn gast niet met zijn verdriet lastig te vallen, maar tijdens het gelag raken beiden beschonken. Herakles hoort van een dienaar wat er speelt, voelt zich diep schuldig en belooft Alcestis uit de handen van de god Thanatos (de Dood) te redden. De held wint het gevecht en brengt Alcestis terug naar Admetos.
En ze leefden nog lang en gelukkig ....